经度的起算点（二）：投票表决世界的起点

现在，谁都知道地理经度是以通过英国格林尼治天文台原址的 本初子午线起算的 。在这个意义上说，格林尼治天文台可看作是世界的 起点。为了确定这个起点，人类到也着实费了一番周折呢。
各行其事
   上文中，我们介绍了测定经度技术的 发展。然而，一个地方的 经度值与起算点有关，起算点不同，同一个地方的 经度值也不同。通过起算点的 经度线，称为"本初子午线"。
    要画出一张世界地图来，首先必须确定本初子午线的 位置，这样，世界各地的 地理位置才能相应确定下来。因此，具有国际性的 本初子午线如何确定，必须为世界各国所确认。否则的 话，大家都有自己的 本初子午线，结果便会带来很大的 混乱和麻烦。
    最早，喜帕恰斯用他进行观测的 地点?爱琴海上的 罗德岛，作为经度起算点。而托勒密则用幸运岛为起算点，幸运岛即现今的 加纳利群岛，位于大西洋中非洲西北海岸附近。当时认为这就是世界的 西部边缘，对于把地球当作扁平的 一块大地的 人们说来，这里就是世界的 起点。
    到中世纪时，各国更是我行我素，通常都各自选择其首都或主要的 天文台作为本初子午线通过的 地方。而航海家们则又另搞一套，他们通常采用某一航线的 出发点作为起算点，因而就有"好望角东26°32'"这一类的 表示法。从今天的 观点来看这当然是可笑的 。
    直到十八世纪初，大部分海图的 原点仍取决于绘制出版这张图的 国家所定的 原点。在法国，甚至在同一张地图上还会出现多种距离的 比例尺，真是混乱不堪。
最初的 尝试
    由本初子午线不统一所造成的 混乱，很早就引起了人们的 重视，也屡次有人试图解决这个棘手的 问题。
    1634年4月，红衣主教里舍利厄在巴黎召开了一次国际性会议，邀请当时欧洲最杰出的 数学家和天文学家参加，目的 在于确定一条为世界各国所认可的 本初子午线。会议结果选中了托勒密所定的 幸运岛，更严格地说来，就是加纳利群岛最西边的 耶鲁岛。后人把这个起算点称为"里舍利厄本初子午线"。
    实际上，这次会议的 召开，有一半原因是出于政治动机。因为本初子午线的 划定，实际上是势力范围的 重新划分。法国国王路易十三，在1634年7月的 一道命令中就提到："法国军舰不应该攻击任何位于本初子午线以东以及北回归线以北的 西班牙和葡萄牙舰只。"意思是说，那个地区是西班牙和葡萄牙的 势力范围。
一笔交易
    1767年，根据格林尼治天文台提供的 观测数据绘制的 英国航海历出版了。这时，英国已取代西班牙和荷兰等国，成为头号海上强国。她出版的 航海历自然也广为流传，并为其他国家所仿效。这意味着格林尼治已开始成为许多海图和地图的 本初子午线。
    1850年，美国政府决定在航海中，要采用格林尼治子午线作为本初子午线。1853年，俄国海军大臣宣布，不再使用专门为俄国制订的 航海历，而代之以格林尼治为本初子午线的 航海历。这些决定为后来的 决定打下了一个基础。
    从1870年起，各国的 地理学家以及有关学科的 科学家们，开始全力为全世界的 经度测定寻找一个公认的 国际起算点。然而，意见并不是一下子就能取得统一的 。甚至当著名的 铁路工程师弗莱明提出，对世界各国来说应该有一个公共的 本初子午线时，象皮阿齐这样的 著名天文学家居然反问道："如果一定需要这样一个公共的 原点，那为什么不选取埃及的 大金字塔呢？"连科学家的 认识尚且如此，其他人的 观点可想而知了。
    1883年，在罗马召开的 第七届国际大地测量会议考虑到，当时90％的 航海家已根据格林尼治来计算经度，因而建议各国政府应采用格林尼治子午线作为本初子午线。会议还提出，当全世界这样做的 时候，英国应该将英制改用米制。拿格林尼治作本初子午线，来交换英国改用米制，这里面似乎还有一笔"交易"呢!
投票决定
    问题直到1884年才得以最后解决。那年的 10月1日，在美国的 发起下在华盛顿召开了国际子午会议。10月23日，大会以22票赞成，1票（多米尼加）反对，2票（法国、巴西）弃权，通过一项决议，向全世界各国政府正式建议，采用经过格林尼治天文台子午仪中心的 子午线，作为计算经度起点的 本初子午线。
    这次大会的 决议还详细规定，经度从本初子午线起，向东西两边计算，从0°到180°，向东为正，向西为负。这一建议后来为世界各国所采纳，而且，也正是今天我们用来计算经度的 基本原则。
    1953年，格林尼治天文台迁移到东经0°20′25″的 地方，但全球经度仍然以格林尼治天文台的 原址为零点来计算。现在在那里有一间专门的 房间，里面妥善保存着一台子午仪。它的 基座上刻着一条垂直线，那就是本初子午线。许多旅游者都要站在这间房间的 门口摄影留念，日后他们会向人们夸耀道：瞧，我的 两条腿分别站在东西两半球上!

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